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白狼山，位于广成（今辽宁建昌）旧址东十里，在主峰以西分水岭上，有一巨大的白石砬子，远看似一蜷卧的白狼，因而得名。此山海拔一千多米，山间云雾环绕，林密沟深，多有虎狼，易入难出。
白狼山北峰侧畔，逶迤绵延的白狼水（今大凌河）浩浩荡荡。这是辽西最重要的一条河流，由西、南、北三条支流，汇聚向东，横贯数百里，注入辽东湾。白狼水西侧的白狼大峡谷，是由西北入辽的必经之处，地理位置十分重要，而横亘白狼谷南侧的白狼山，便有了非同一般的军事意义。
西汉时，此地曾属右北平郡，至东汉时，划归辽西郡，公孙度据辽东后，这辽西自然也成为了他的势力范围。由于辽西自东汉中期起，就是乌丸人盘据之地，吏治混乱，难以管束。至汉末幽州公孙瓒崛起之后，更是与其势力范围右北平郡接壤。其时公孙瓒名震幽燕，公孙度为避其锋芒，加之辽西乌丸猖獗，便默认此地为辽东、幽州、鲜卑、乌丸之间的一块缓冲之地。
作为辽东的西面屏障与战略缓冲之地，公孙度不可能弃之不顾，但又无法进行有效治理，如此一来，辽西便成为了公孙度食之无肉，弃之有味的一块“鸡肋”。
如何处理这块鸡肋，委实令公孙度大伤脑筋，为此纠结了好几年，直到马悍与汉戈部的出现，才让他看到一丝署光。公孙度采纳了最器重的两个心腹谋士：辽东治中从事掾阳仪与主簿柳毅所献之驱虎逐狼之策，很慷慨地拿出了一个骑都尉与一个白狼城，拉拢马悍。
公孙度的目的再明显不过，就是把马悍与他的汉戈部当成一根楔子，钉在辽西这块名义上属于他，但实际却是失控的土地上，为他将来真正掌控辽西，埋下一支力量。
这个办法公孙度早就想到了，只是他的部下没有一个能胜任——开玩笑，北拒乌丸王蹋顿，南扼白马公孙瓒，这得要多强大的力量与声望，就算是他公孙度，也未必够份量。所以空有良策，却缺乏良将，再好的计划，也只能搁置。
公孙度之所以看重马悍，倒不是说他认为马悍能扼制白马公孙，而是马悍在鲜卑人与乌丸人当中的巨大影响力。在三国这个名声重于一切的时代，有时一个人的影响力，就足以顶一支万人大军。
给一个骑都尉的官职，加一座小城，提供一些钱粮，就能笼络一支强悍的骑兵，在辽西打下楔子，这笔买卖太划算了。公孙度只要脑袋没被驴踢，断不会错过。
公孙度开出的条件很优渥：汉戈部首领马悍为经制骑都尉（所谓经制，就是要表奏朝廷，领取印绶，是朝廷正式承认的官员，不是州郡私下乱封的草头官），领白狼城守，可自行任命文武辅官，名单报备辽东郡即可。辽东方面将为白狼城提供军资糜费百万钱，每季军粮万斛，草料三千石，其余兵器、戎衣、盔甲、马匹，按郡兵待遇供应。
而马悍要做的，则是每逢战事，须听从公孙度调遣，汉戈骑兵要做为客军参战，是为听调不听宣。
彼时三国，象这样居有半独立性质的客军很普遍，诸如刘备之于公孙瓒、臧霸之于陶谦、孙策之于袁术，都是如此。你提供钱粮，我替你打仗，至于我的军队，你不能插手，性质类似雇佣军。
马悍与汉戈部头领们经过简单的商议，很快便同意——能拥有一座属于自己的领地城池，对于这些无根的漂泊汉民而言，简直梦寐以求。
马悍的想法又略有不同，他清楚的知道，公孙度在整个三国期间，始终未曾参与中原军阀混战，顶多就是打打周边异族。也就是说，成为辽东客军，可以获得宝贵的休养生息的机会，借鸡生蛋，借粮养兵，以图发展。与汉戈部得到的好处相比，成为公孙度的“楔子”根本算不上什么。在漠北与辽东这片诸多异族势力密布的辽阔土地上，汉戈部到哪里落脚不是当地部落的眼中钉？既然如此，那就干脆当一个背靠势力、手握好处的“眼中钉”吧！
合议达成，柳毅返回辽东禀报，只留下副手，一个名为郑高的太守府从事为接引，随汉戈部前往白狼城。
九月中，马悍率汉戈部四千余众，沿白狼水北支一路南下，抵达白狼城。
白狼城就处在白狼水东岸二里之外，城体接近方形，东西长二百二十米，南北宽一百八十米，相当于两个标准足球场大小。城里大道呈“井”字形，官寺（县衙）就在井字口中央。城墙系夯土筑成，高约三丈，久不修葺，在夕阳下更显斑驳。城有东西两个大门，城门有吊桥，城外有护壕，宽三十米，引白狼水灌之。防御性不在马悍所见过的宁县之下。
一路上，通过郑高的介绍，马悍初步了解这白狼城的重要性。此城为中原通往东北地区的要冲，即后世“卢龙要道”必经之地，其地理位置尤为险要。四周环绕的白狼山形成了一道道的天然屏障，使白狼城成为进能攻、退能守的战略要地。无论是想要从幽燕进入辽东腹地，抑或辽东要想守住东北大门，白狼城都是举足轻重的兵家必争之地。
不知是公孙度欲对公孙瓒示好，表明无敌意，还是为了避免刺激乌丸人，抑或二者皆有之，这座如此