良久，一声木头刮擦地面的轻响，凌玉城推案而起，长长叹息：
“……北疆，怎么就成了这个样子！”
“……大人。”护着使节团一路行来，苗振踏入北疆之后，没有一天不和当年的旧部同袍联系，大家说起来当真是满腹酸楚。“大人，赵胜那厮害得兄弟们苦啊！饷发不足，粮吃不饱，衣甲器械损坏了没得补充，还三天两头让北边的蛮子们踩进来打草谷！大伙儿私底下都说，比起大人还在的时候，那真是一个天上一个地下……”
“打草谷？”凌玉城冷冷一哼。这个词差不多是每个北疆人最痛的一段记忆，边境上北凉骑兵来去如风，屠戮村庄，袭掠集镇，他初到北疆的时候，几乎家家户户都有亲人死在他们刀下，或者被他们掳去沦为奴隶，那些北凉骑兵甚至不把虞夏民众视为人类——打草谷，这种听起来像是收割庄稼的词语，就是他们对突入大虞烧杀抢掠的称谓！
“他们会打草谷，你们不会？我那时候是怎么带着你们干的，——都还给我了不曾！”
“大人！”苗振的额头重重叩在地上，泪如泉涌。“不是没有弟兄这样干过！可是，可是那赵胜，他说，说我们擅起边衅……几十个弟兄，给他一口气砍了……后来，就再也没有人敢……”
他终于忍不住胸膛中翻滚的酸楚悲愤，拳头狠狠捶着地面，放声嚎啕：
“大人，北疆大营已经完了，完了啊！北疆，已经不是当年的北疆……”
不知什么时候，凌玉城已经走到了正堂中央。他低头看着脚下哭得像个孩子的昔日下属，手掌用力紧握成拳，许久许久，才一寸寸艰难地背转了身子，仰首向天：
“这些话，以后不用说了。——我已经，不再是你们的将军。”
“你还知道你不是他们的将军！”
一个带着凌厉怒气的沉肃声音突然插了进来，所有人几乎同时回头，就看见元绍挥开惶恐跟随的黑衣卫士，排闼直入。苗振身子一僵，还没想明白这位北朝皇帝怒从何来，凌玉城已经倒退一步，静静屈膝跪倒：
“臣死罪。”
哗啦啦一片甲叶声响，正堂内外，所有人整齐划一地跪了下来。元绍也不答话，沉着脸一步步踱到凌玉城身边，负手低头，盯着他发顶只是不语。
堂上气氛僵滞到了极点。便是苗振在一边跪着，想起大人刚刚说的那两句话，背心都止不住地一阵一阵冒冷汗，恨不得有个地洞当时钻下去躲起来。余光悄悄向边上一扫，凌玉城却是悄无声息，更无一言半语请罪求情，被元绍这样居高临下盯着，就只是端然跪在当地，衣角发丝都不见动弹一下。
“……下不为例。”恍惚觉得已经过完了一辈子的时间，苗振才听到头顶上那个声音再度响起，他本能地透了一口气，才惊觉胸腔已经因为过度屏息，几乎疼痛到爆裂的地步：
“看在你还知道认错的份上。——起来，跟朕出去！”