“摸脖子干什么，顶着脑袋累得慌？”陛下切香肠的手没有停下。图哈猛地缩回手，活像奴隶贩子的鞭子正抽在手背上。其实陛下根本没往身边看上一眼，她切开香肠送进口里，叉起另外一半，递到餐桌底下。下巴搁在陛下腿上的雌狮一口咬住，用门牙轻巧地将香肠剔下来。陛下收回银叉，喝了一口牛奶，这才注意到跪在餐桌旁的大人们似的，开恩让他们得以从漫长的跪拜礼中解脱。
“您不能撇下重臣，贸然远征，陛下。狮巢城的城墙和堡垒是整个帝国最牢固的，您在洛德赛出生，很清楚两者的差别。”“嚯，我当然，清楚得很。我的银狮在城墙外遭遇叛徒的袭击，凯——我当时的队长，如果你还记得的话——被泼了一身热油，脸皮卷得像培根。”皇帝说着，用力叉起碟子里的培根塞进嘴里，嚼得咔嚓作响。弗雷德大人茫然地睁大双眼，活像听不懂大陆语一样。长久的跪拜让他的膝盖不能伸直，他的腰背分明还佝偻着，头脑已经忘却皇帝方才的警示。
我要劝说他吗？他是个贵族，而我是个图鲁人，不久前才由陛下赦免，免除奴籍的。老天爷，真希望伊莎贝拉在这里。图哈把手插进口袋，揉捏衬里。这感觉着实奇怪，就在一周之前，他的衣角上还挂满跳蚤，而现在，狮巢城鼎鼎大名的弗雷德大人正用戒备的眼神看着他，唯恐他嘴里蹦出什么让皇帝感兴趣的提议。
“老臣明白，您一心要恢复皇室的荣誉，但您不能只听信秘法师和——卑微之人的话语。”就连狮子艾尔莎也瞧出弗雷德大人的急切来，偏巧这时，铜号的响了。图哈不是作为专供主人娱乐的那种奴隶被训练的，帝国的乐器对他而言十分陌生，他也难以欣赏它们奏出的曲调，但近日来御前侍奉的经历让他有把握确定，号声来自于皇帝清点的那些队伍，大部分来得于城墙外投奔她的小贵族。她命令士兵们向她本人效忠，要求他们穿上绘有白狮子的罩衣，而不是他们主人的那些。这些士兵被挑选出来以后，便进入城堡内训练。军队集结的号声像在弗雷德大人半秃的脑门上抽了一记。他向前迈出半步，而那是不被允许的。雌狮立刻察觉，回头看他，脑袋嘭地一声撞到桌脚。皇帝咀嚼依旧，只有绿色的眼睛转了过来，令人惴惴不安。
“我是说，如果您一定要出征，您需要尽可能多的军队！我们的部队都已侍奉皇室多年，维尔大人，凯文大人，约翰尼大人的家族，都有协助六世皇帝夺回狮椅的辉煌历史。”
“是这样的。还有你本人，忠心耿耿的老弗雷德。哈，谁能想到，识文断字的贵族骑士，连监工的差事也干不好呢。图哈帮你们安抚了巡逻队的图鲁人，那么之后呢，让中部各省看明白我麾下的军队是如何的贪婪腐败？”皇帝抓起餐巾擦嘴，图哈接过侍从臂弯里的外袍上前，抖开为站起的皇帝披上。毫无疑问地，以上的奴隶行径为他招来弗雷德大人鄙夷的目光。老人抽了抽鼻子，闷声抱怨：“如果您听信真正的骑士，而非侍奉人起居的佣人之言……”
“就怎样？任命你为远征的副统帅？”皇帝将双臂套进她的长袍里，捋直衣领。她转过身，图哈横过手臂，挡在她的后背与餐桌之间，以防她那惹眼的天鹅绒外套沾上香肠的酱汁。“我给了你足够多，弗雷德。包括任命你为金狮卫的卫队长，允许你的女儿做伊莎贝拉的武技老师。看在诸神的份儿上，你的前任可是独狼巴隆，而你——”皇帝指向自己头顶，意指弗雷德大人稀疏的发顶。图哈为老骑士感到难堪，别开视线。
“打仗不仅需要少年的蛮力，不，您需要的远不止蛮力。一个比武冠军帮不了您多少，顶多在战场上拧断几个人的脖子，一位经验丰富的老统帅却可以帮您御敌千里！”
“噢，没错，事实上，我真有好几条脖子需要她帮忙拧断，如果那个白痴肯站在我一边的话。哼，要是她胆敢背叛——”
“抱歉，您说什么？”
“没有，你什么也没听到。”皇帝做了个简单的手势，示意女仆为自己系上腰带，手捧长剑的男仆同样上前。他手中的天鹅绒软垫上，帝国剑华丽的剑鞘正闪闪发光。图哈确信皇帝瞅了她的剑一眼，那让她的气质开始变得不同。他熟悉这种感觉，丛林猎手必须懂得分辨饱食的豹子与饥饿的豹子的区别。他开始担心起弗雷德大人，如果弗雷德大人心情不佳，留在矿洞中的族人们一定会有麻烦。事实上，骑士们贪污的事情虽然被查处，巡逻的图鲁人依然在挨鞭子。等她心情好的时候，我再向她